高分子聚合物在使用与贮存的过程中，由于受热、光照、金属离子催化、臭氧氧化等条件下，自身发生变色、老化、发硬发脆、自分解等现象，这种现象称为老化。
一、如何防止或降低老化现象？
聚合物的老化是一种自动氧化反应，目前最常用的方法是在高分子聚合物加入，防止或阻缓高分子聚合物氧化工程。它可以捕捉活性游离基生成非活性游离基，或者分解氧化过程中的聚合物，使其终止链锁反应。总之，抗氧剂的作用是延缓高分子材料的氧化过程，延长高分子材料使用寿命。
自动氧化反应具有自由基链式氧化机理和自动催化特性，聚合物老化时的自由基链反应过程如图1，设定RH为有机物
由图1的聚合物自动氧化过程可以看出自由基（R,ROO,RO,HO）和氢过氧化物（ROOH）是两类加速氧化过程进行的有害中间产物。抗氧剂主要是消除或抑制这两类中间产物，阻止聚合物氧化反应过程。
抗氧剂分为两类：主抗氧剂和辅助抗氧剂。
主抗氧剂为自由基俘获剂，也称链终止剂，它的功能是俘获自由基，使其不再参与氧化循环；辅助抗氧剂为氢过氧化物分解剂，它的作用分解氢过氧化物，使其成为无害的产物。
主抗氧剂通过偶合反应(即终止反应)或给出一个氢原子来阻止聚合物中的自由基的破坏作用。最常用的主抗氧剂是酚类，这类抗氧剂的最大优点是：对塑料颜色影响最小，不污染制品而应用广泛，一般无毒或低毒，可用于接触食品。而胺类抗氧剂为一类优秀的主抗氧剂，抗氧效率高。但在加工过程中会变色污染制品，且毒性较大，因此在要求卫生性的聚合物制品中一般不采用。
辅助抗氧剂可将主抗氧剂生成的仍具有一定活性的氢过氧化物分解，使其不再重新引发自动氧化反应。另外，辅助抗氧剂能够抑制、延缓引发过程中自由基的生成，钝化残存于聚合物中的金属离子。亚磷酸酯类和有机硫化物等辅助抗氧剂都属于氢过氧化物分解剂。
主抗氧剂可单独使用，但与辅助抗氧剂-起使用效果更好。如古德S-215或S-120属于受阻酚类抗氧剂，与Y-213或Y-450等亚磷酸酯类协同作用，能达到1+1>2的效果，在抗氧化过程中，S-215酚类抗氧化剂捕捉过氧化自由基后又生成氢过氧化物(氢过氧化物可自动进行热氧老化反应)，但酚类抗氧化剂不能分解氢过氧化物，而磷类抗氧化剂Y-213则能够分解氢过氧化物，从而抑制材料的热氧化降解。
受阻酚抗氧剂代表产品：古德S-215，S-120
另外，亚磷酸酯类抗氧化剂还可以提高材料的色泽稳定性和制品的耐候性。如果材料在加工过程中稳定性不好，蓄积在制品中的氢过氧化物则会成为光老化降解的引发源，因此不利于提高制品的耐候性，而将亚磷酸酯类抗氧剂与光稳定剂(如UV-1220、UV-1150)共同使用可以提高材料耐候性。亚磷酸酯类抗氧剂正朝高水解稳定性、高分子量及复合型抗氧剂的方向发展。
亚磷酸酯抗氧剂代表产品：古德Y-213、Y-251、Y-310、Y-450和V-920，特别是Y-450，具有优异的抗水解性以及耐热性，可与受阻酚抗氧剂协同使用，在烘箱老化和暴露于NOx期间提供优异的颜色稳定性，不含NP，使用量远低于TNPP，Y-450在改善产品耐候性(破坏)方面亦能发挥显著的效果。
